Europa - en rejse gennem det 20. århundrede af Geert Mak

Med den hollandske historiker og journalist Geert Maks bog får læseren en kyndig og velfortalt indføring i Europas dramatiske historie i det 20 århundrede.

Europa – en rejse gennem det 20. århundrede er den anden bog af Geert Mak, der er oversat til dansk. Sidste år udkom den meget velfortalte ”Min Fars århundrede”, der gennem skildringen af tre generationer af Mak fortæller historien om de sidste 100 års hollandsk historie.

Også denne gang sætter den begavede historiefortæller Geert Mak sig for at formidle det 20. århundredes europæiske historie i en bog, der på vellykket vis kombinerer rejseskildringer med historiske øjenvidneberetninger.

I januar 1999 rev Mak efter opfordring fra sin avis et år ud af kalenderen, pakkede sin autocamper og påbegyndte en rejse, der skulle vare et helt år, og som havde til hensigt at kortlægge de spor, det 20. århundrede har efterladt på det gamle kontinent og i europæernes hjerte.

For hver måned tager rejsen ham et årti videre i det 20. århundrede. Mak begynder med skildringen af den tryghed og stabilitet som præger tiden før 1. Verdenskrig: til verdensudstillingen i Paris anno 1900, hvor fremtidsoptimismen bobler om kap med teknologibegejstringen, videre til Victoriatidens London, hvor dronningen endnu hersker over et kæmpe imperium og videre til den fremadstormende opkomling Tyskland.

Men den gamle verden ophører brat med 1. verdenskrig, og den ene katastrofe følger tæt efter den anden: de mænd, der overlevede skyttegravskrigene var for altid forandrede, angsten for fremtiden afløste førkrigstidens optimisme, og nye revolutionære ideologier som nazisme og kommunisme kaster Europa ud i nok en krig, der kaster lange, mørke skygger. Og heller ikke Murens fald i 1989 førte til fred, velstand og fordragelighed for hele Europa.

Mak er en blændende kronikør af historien om det 20 århundrede. Han er i stand til på at bygge bro mellem anekdoten og de store skelsættende begivenheder. Vi møder et væld af forskellige personer, der fortæller deres historie som de oplevede den: fra den sidste tyske kejsers barnebarn over forfattere, politikere og almindelige mennesker.

Det er i de kulturhistoriske rejsebeskrivelser, at bogen står allerstærkest. Sikkert fordi Maks lyriske pen her er mest fri til at skrive sansemættede beretninger, der alle er farvet af Maks let melankolske gemyt. Man kan indvende, at bogen ikke bringer noget afgørende nyt til historieskrivningen, men til gengæld er der en guldgrubbe af kulturhistoriske iagttagelser og personlige beretninger, der giver historien nerve.

Jeg savner dog nogle velvalgte billeder af stederne og menneskene. Mod slutningen har Mak desværre en tendens til at forfalde til en lidt for letkøbt moraliseren og bedrevidende holdning til komplekse fænomener som integration og tolerance. Den lidt selvgode og formanede tone skæmmer her læsningen, men kan dog ikke ødelægge helhedsindtrykket af at Geert Mak har skrevet en rigtig god og læseværdig fremstilling af det 20. århundrede, som fortjener at få mange læsere: En oplagt julegaveide til den historieinteresserede.